Kinerja passing Los Angeles Rams terus menunjukkan performa yang luar biasa dengan Matthew Stafford sebagai pemain utama. Tim yang berada di puncak klasemen ini kini mengincar posisi pertama dalam NFC playoff dan keuntungan home-field advantage. Sementara itu, Carolina Panthers (6-6) sedang kesulitan menemukan konsistensi, terutama setelah Bryce Young menjadi quarterback utama mereka dalam upaya memecahkan kemacetan playoff selama tujuh tahun.
Selain itu, Panthers kalah dari 49ers dalam pertandingan Monday Night Football.
Matthew Stafford, yang berusia 37 tahun, telah memimpin Los Angeles meraih gelar Super Bowl empat tahun lalu. Ia berhasil melewati 27 pass touchdown tanpa menerima interception, membawa Rams (9-2) meraih enam kemenangan berturut-turut. Hal ini membuat mereka menjadi favorit untuk memenangkan Super Bowl, menurut BetMGM.
“Kami tidak khawatir tentang narasi luar, tetapi Anda tidak bisa tidak menyadari perhatian yang meningkat pada tim kami,” kata pelatih Rams, Sean McVay, mengenai perhatian yang semakin besar terhadap timnya. “Ada disiplin. Ada rasa hormat. Ada komitmen terhadap proses. Mari terus meningkatkan standar kami dan naik minggu demi minggu serta hari demi hari adalah hal yang kita bicarakan.”
Stafford saat ini dalam perburuan penghargaan MVP Liga. Dalam lima minggu terakhir, ia telah melemparkan 18 touchdown dan berusaha menjadi pemain keempat dalam sejarah yang memiliki dua touchdown passes dan tanpa interception dalam enam pertandingan berturut-turut. Ia bergabung dengan Tom Brady, Aaron Rodgers, dan Don Meredith.
Rekor 27 pass touchdown tanpa interception milik Stafford adalah rekor NFL sejak 1978, menurut Elias Sports Bureau. Selain itu, ia akan menghadapi secondary Panthers yang kehilangan tiga pemain penting.
Cornerback Jaycee Horn, yang berada di puncak daftar intersepsi bersama dengan Nahshon Wright dan Kevin Byard III dari Chicago Bears, harus absen karena cedera konkusion setelah kekalahan 20-9 dari San Francisco 49ers. Carolina juga kehilangan cornerback cadangan Corey Thornton sepanjang musim akibat patah kaki, sementara safety Tre’Von Moehrig akan absen dalam pertandingan hari Minggu karena hukuman satu pertandingan atas insiden memukul jantung Jauan Jennings dari 49ers.
Selain itu, Carolina juga akan kehilangan dua linebacker, Christian Rozeboom dan Claudin Cherelus, akibat cedera.
“Ini adalah ofensif yang hebat dan terlepas dari siapa yang ada di lapangan, ini akan menjadi tim yang sulit untuk ditembus,” ujar Ejiro Evero, koordinator pertahanan Panthers, yang pernah menjadi asisten pelatih Rams yang memenangkan Super Bowl 56. “Saya selalu melihat peluang yang diciptakan oleh pemain lain. Pada akhirnya, tidak ada alasan dan kami harus keluar dengan apa yang kami punya.”
Kendala Young
Young melemparkan rekor franchise 448 yard dua minggu lalu melawan Atlanta, tetapi permainan passing Panthers kembali ke norma saat melawan 49ers.
Pemain pilihan pertama dalam draft NFL 2023 ini hanya mencatat kurang dari 200 yard passing untuk kesembilan kalinya dalam 11 start, dan Panthers hanya memiliki dua permainan passing sejauh 15 yard dalam pertandingan yang tidak konsisten.
Young mengatakan masalahnya terletak pada eksekusi.
“Anda harus bisa melupakan hal baik atau buruk,” kata Young. “Dan kami punya semua orang dengan mindset yang benar. Itu hanya eksekusi. Pertama, tumbuhkan identitas, semua dari kami, terutama sebagai unit yang lebih muda. Tapi semua orang menerimanya. Tidak ada alasan bagi kami untuk tidak konsisten.”
Adams sebagai mesin pencetak gol
Meskipun Puka Nacua memimpin Rams dalam jumlah umpan (80) dan yard (947), Davante Adams menjadi target utama Stafford di zona merah, dengan 12 dari 30 touchdown yang dibuat oleh Stafford.
Satu perempat dari 48 tangkapan Adams berujung pada gol.
“Mereka tampaknya lebih menekankan Davante di zona merah dan kami pasti akan waspada,” kata Evero. “Tetapi mereka memiliki banyak senjata di seluruh lapangan. Tight ends mereka cukup bagus dan mereka bisa menjalankan bola dengan baik. Ketika semuanya bekerja, itu membuat mereka sulit untuk ditembus.”
Mike Jackson diharapkan akan menghadapi Adams secara teratur di zona merah, mengingat Horn absen.
Jackson mengatakan ia mendapatkan tips tentang cara membela Adams dengan mendengarkan podcast pemain tersebut. Ia akan memperhatikan pinggul Adams, yang menurutnya bisa memberinya petunjuk dalam membela pemain tersebut.
Permainan passing yang lebih agresif
Rams memiliki ofensif passing ke lima terbaik di NFL, dan penjahat dalam permainan jauh milik Stafford mungkin akan kembali di Carolina.
Tutu Atwell telah absen selama empat pertandingan terakhir akibat cedera hamstring, tetapi pemain lebar cepat ini segera kembali untuk memperluas lapangan lagi. Meskipun jarang mendapat bola, Atwell masih membuat pertahanan sedikit lebih sulit untuk membela Nacua dan Adams.
“He adalah pemain yang sangat dinamis dan bisa melewati pertahanan,” kata Stafford. “Ia adalah ancaman home-run setiap kali ia berada di lapangan.”
Kesabaran Dowdle
Pemain running back Panthers Rico Dowdle menyampaikan frustrasinya karena hanya mendapat enam carry — meskipun rata-rata 6,3 yard per rush — dalam pertandingan melawan 49ers dengan memposting emoji bingung di media sosial.
“Hanya frustrasi dengan hasil pertandingan,” kata Dowdle menjelaskan emoji-nya. “Saya pikir kami punya kesempatan untuk lebih banyak lari. Pelatih membahasnya dengan tim. … Dia berbicara dengan saya pagi ini. Kami harus bisa berlari untuk memiliki kesempatan terbaik kami.”
Dowdle telah menjadi alasan kunci bagi Panthers untuk kembali dalam persaingan NFC South dan butuh 129 yard rushing untuk mencapai 1.000 yard untuk musim kedua berturut-turut.
Perubahan di lini pertahanan
Lini pertahanan Rams telah meningkat selama streak kemenangan mereka, tetapi personelnya terganggu sejak Quentin Lake cedera lengan dua minggu lalu. Ahkello Witherspoon, starter awal pekan pertama, diharapkan kembali pada hari Minggu setelah absen selama sembilan pertandingan akibat cedera tulang rusuk, memberikan beberapa opsi bagi koordinator pertahanan Chris Shula untuk menutupi tugas Lake di pos corner slot.
