Penemuan Langka: Bayi Hiu Paus Pertama di Alam Liar di Indonesia
Untuk pertama kalinya, para peneliti berhasil menemukan bayi hiu paus yang baru lahir (neonatal) di alam liar. Temuan ini terjadi di perairan Teluk Saleh, Nusa Tenggara Barat, dan menjadikan teluk tersebut sebagai salah satu kandidat terkuat sebagai area pengasuhan anakan hiu paus di dunia.
Hiu paus (Rhincodon typus) adalah ikan terbesar di dunia. Namun, fase paling awal kehidupannya hampir sepenuhnya tidak pernah teramati. Hingga saat ini, belum ada lokasi melahirkan atau pupping ground hiu paus yang terkonfirmasi secara ilmiah. Dalam lebih dari satu abad penelitian, catatan kemunculan bayi hiu paus berukuran di bawah 1,5 meter secara global hanya tercatat sebanyak 33 kali. Sebagian besar di antaranya merupakan hasil observasi singkat tanpa dokumentasi visual yang memadai.
Di Teluk Saleh, situasi berbeda. Pada Agustus hingga September 2024, nelayan lokal melaporkan melihat sedikitnya lima kali kemunculan hiu paus kecil berukuran 1,2–1,5 meter di sekitar bagan. Salah satu individu bahkan sempat terjaring tanpa sengaja sebelum dilepaskan kembali ke laut. Usai terjaring, bayi hiu paus sempat berada dalam boks styrofoam berisi air laut, yang memungkinkan nelayan melakukan estimasi ukuran tubuh secara presisi menggunakan analisis visual berbasis objek pembanding.
Dengan dimensi boks 120x42x32 sentimeter, panjang total hiu paus itu diperkirakan sekitar 135–145 sentimeter atau 1,35-1,45 meter. Ukuran ini mengindikasikan usia sekitar empat bulan. Artinya, bayi hiu paus tersebut masih berada pada fase kehidupan yang sangat dini dan sangat jarang berhasil teramati di alam bebas.
“Secara ilmiah, ini adalah sinyal yang sangat kuat dan mengindikasikan bahwa Teluk Saleh kemungkinan besar memiliki fungsi ekologis sebagai area melahirkan dan pengasuhan anakan hiu paus,” ujar Mochamad Iqbal Herwata Putra, Focal Species Conservation Senior Manager Konservasi Indonesia.
Dia menambahkan, “Jika nantinya terbukti sebagai lokasi melahirkan, maka Teluk Saleh akan menjadi lokasi pertama di dunia yang pernah teridentifikasi secara pasti.”
Edy Setyawan, Lead Conservation Scientist di Elasmobranch Institute Indonesia, menilai penemuan ini menandai kemajuan yang sangat signifikan dalam riset hiu paus global. Dia membenarkan bahwa catatan bayi hiu paus sangat langka di seluruh dunia, dan setiap pengamatan baru memperkuat basis data global.
“Temuan ini memberikan wawasan krusial tentang di mana dan bagaimana hiu paus memulai kehidupannya,” kata Edy.
Meski demikian, untuk saat ini, Iqbal mengungkapkan bahwa para peneliti menilai Teluk Saleh masih berada pada status strong potential pupping ground, belum dapat disebut sebagai lokasi kelahiran yang terkonfirmasi sepenuhnya. Alasannya, butuh beberapa bukti yang masih dibutuhkan untuk memastikannya.
“Mulai dari memastikan kemunculan bayi secara reguler dalam jangka panjang, bukti keberadaan induk betina yang sedang hamil atau menjelang melahirkan, bukti bahwa bayi benar-benar bertahan di dalam teluk, serta konfirmasi biologis bahwa bayi hiu paus tersebut benar-benar lahir di perairan Teluk Saleh, bukan bermigrasi dari laut dalam,” kata Iqbal.
Pesona Teluk Saleh bagi Hiu Paus
Konservasi Indonesia bersama para mitra tengah bekerja sama dengan otoritas pemerintah untuk membentuk kawasan konservasi perairan (Marine Protected Area/MPA) berbasis hiu paus pertama di Indonesia di Teluk Saleh. Iqbal menyebut, dengan temuan ini, status kawasan penting Teluk Saleh berpotensi ditingkatkan menjadi lebih tinggi, dan menjadikannya sebagai dasar ilmiah yang lebih kuat untuk perlindungan resmi.
Dia menerangkan bahwa perairan Teluk Saleh ini relatif tenang dan terlindung dari gelombang besar laut lepas, sekaligus memiliki produktivitas plankton yang tinggi. Suplai nutrien dari mangrove, padang lamun, dan terumbu karang, ditambah keberadaan bagan yang secara konsisten menarik ikan kecil dan udang rebon, menjadikan Teluk Saleh sebagai “meja makan” alami yang stabil bagi bayi hiu paus yang sedang berada pada fase pertumbuhan kritis.
Meski begitu, di balik potensi ilmiah yang luar biasa, bayi hiu paus di Teluk Saleh juga menghadapi risiko yang nyata seperti jerat jaring nelayan, penurunan kualitas air akibat aktivitas pesisir, serta meningkatnya lalu lintas kapal yang dapat menjadi ancaman serius bagi kelangsungan hidup bayi hiu paus yang masih sangat rentan.
Iqbal menilai, tingkat kelangsungan hidup pada fase awal ini akan sangat menentukan masa depan populasi hiu paus secara global. Dari temuan ini, Konservasi Indonesia berencana melakukan pemantauan lanjutan untuk mengonfirmasi apakah bayi dan anakan hiu paus ini muncul secara reguler, memperluas sistem pelaporan berbasis masyarakat, serta memajukan rencana pembentukan MPA berbasis hiu paus yang melindungi spesies ini, sekaligus memperkuat konservasi berbasis komunitas.
Terlebih, kemunculan bayi hiu paus ini pertama kali dilihat oleh para nelayan. “Temuan ini menegaskan kuatnya peran nelayan lokal dalam riset konservasi modern berbasis masyarakat,” ujar Ismail Syakurachman, Lead Studi First Evidence of Neonatal Whale Sharks in Saleh Bay.
Menurutnya, laporan dari nelayan memungkinkan para peneliti merespons cepat kemunculan neonatal hiu paus yang sangat langka ini. “Nelayan adalah mata para peneliti di laut. Mereka menangkap momen yang hampir mustahil terdeteksi oleh survei ilmiah konvensional,” katanya. “Tanpa keterlibatan mereka, tahap paling awal kehidupan hiu paus kemungkinan besar akan tetap tersembunyi dari sains,” kata dia.
